TITÁN

 TITÁN, LA LUNA QUE ES COMO UN PLANETA.

Escrito por Miguel Milla Valdivia. 

Titán es el mayor satélite de Saturno y el segundo mayor del Sistema Solar sólo detrás de Ganímedes, en Júpiter, y con un diámetro de 5.150 km es mayor que el planeta Mercurio. Descubierto por Christiaan Huygens el 25 de marzo de 1655, Titán es un cuerpo celeste extraordinario con una atmósfera planetaria (muy parecida, por cierto, a la que se cree que tuvo primimigeneamente la Tierra), una química diferente, precipitaciones y, quizá, vida. Vamos a ver brevemente algunas de sus características más interesantes para los científicos.

Hasta la llegada de la sonda Cassini-Huygens en 2004 no sabíamos casi nada de la superficie de Titán debido a que posee una atmósfera muy densa compuesta de nitrógeno en un 95% y de metano en un 5% con algunas trazas de hidrocarburos (que le dan su color anaranjado), amoniaco, agua o monóxido de carbono pero en muy bajas cantidades. La presión atmosférica es de 1'4 bares (casi un 50% más que la Tierra). Este hecho trae de cabeza a los científicos puesto que Titán no posee la suficiente gravedad para mantener una atmósfera tan densa y además no posee campo magnético propio y está en el borde de la magnetosfera de Saturno por lo que en determinados momentos de su órbita (por otro lado excéntrica) queda fuera de su influencia y protección. Esto provoca que el metano se disocie en hidrógeno y etileno a causa de los rayos solares y sin embargo el porcentaje de metano se mantiene en la atmósfera de lo que se deduce que ha de haber una fuente interna de este elemento que lo reponga. Esto ha llevado a los científicos a predecir la pérdida de la atmósfera del satélite dentro de unos mil millones de años.

Su atmósfera y la inclinación de su eje hace que Titán tenga estaciones como las de la Tierra... bueno, parecidas, aunque el ciclo de las estaciones climatológicas de Titán dura unos 29'5 años. Esto provoca que hayan precipitaciones lo que lo convierte en el único cuerpo del Sistema Solar que lo posee después de la Tierra. Sin embargo el ciclo de precipitaciones de Titán no está basado en el agua sino en el metano y el etano. Este hecho se debe a las bajísimas temperaturas (-179'5 °C en la superficie) que provoca que la Química funcione de una manera diferente. Así a esas temperaturas el agua no se comporta como el hielo en los planetas telúricos  (al fin y al cabo más o menos dúctil y/o viscoso aunque no tanto como el magma por ejemplo) sino como la auténtica roca. Sin embargo a esas temperaturas el metano se comporta como el agua en la Tierra... puede estar en estado sólido, líquido y gaseoso por lo que en Titán no existe un ciclo del agua como en la Tierra sino un ciclo del metano.

Sin embargo las precipitaciones se calculan en 50 litros anuales cuando  en nuestro planeta es de unos mil debido sobre todo a que la atmósfera absorbe mucho más la humedad que la terrestre. Otro hecho que parece ser norma común según los últimos descubrimientos es que dicha precipitación cae en grandes tormentas y luego puede estar varios años sin caer una sola gota. Las nubes (de metano, etano y otros compuestos orgánicos simples) se forman sobre todo en los polos Norte y Sur y como dato diremos que la atmósfera de Titán gira más rápido que el satélite, hecho observado solamente en Venus y que en ninguno de los dos casos se entiende el por qué.

Titán no está diferenciado como Ganímedes por ejemplo si no que más bien se parece a Calisto... un amasijo de roca y hielo excepto en sus últimos 500 km desde el interior a la superficie donde sólo hay hielo. Así pues la superficie es de hielo de agua pero, como ya hemos dicho anteriormente, a esas temperaturas el hielo no se comporta como tal sino como roca. Se han observado grandes lagos y ríos de metano y etano por lo que la superficie está erosionada de forma similar a la Tierra, apoyado por el hecho de que también existe erosión por el viento. Esto fue una sorpresa ya que a la distancia que está del Sol, éste no debería tener fuerza para calentar la atmósfera y moverla... sin embargo parece ser que el viento es provocado por la fuerza de marea de Saturno.

Los lagos y mares se concentran sobre todo en los polos mientras que en el ecuador predominan los campos de dunas. Sorprendentemente hay pocos cráteres de impacto lo que nos indicaría que hay algún tipo de tectónica que renueva su superficie. De hecho en el ecuador hay varias cadenas montañosas que siguen una misma dirección lo que indicaría la tectónica antes apuntada, quizá creada por la contracción del satélite debido a la desaparición de isótopos radiactivos que pudiera poseer. Se han observado también criovolcanes de agua lo que redundaría en la hipótesis de un océano de agua y amoniaco a 100 km de profundidad y quizá otro de hidrocarburos.

Terminamos con el descubrimiento el 2 de octubre de 2013 por parte de la Cassini de propileno... un hidrocarburo complejo que podría indicar la presencia de algún tipo de vida... hecho reforzado por la presencia de moléculas prebióticas  hidrolizadas... este agua sólo puede darse en forma líquida en Titán a causa del impacto de un asteroide o del criovulcanismo que, debido a la presencia de amoniaco, podrían estar las coladas de agua en forma líquida o semilíquida (como lava) durante algunos miles de años lo que facilitaría el proceso.